作者 David Bromwich
Andrew Rossi的紀錄片《象牙塔》刺激我們思考高等教育的危機，1978年後逐日高漲的學費，使學生一出社會就債台高築。此外還有，舊的教學方法與知識即將被新科技取代的焦慮。
紀錄片中，教育領導者對科技的看法兩極，有人認為科技能夠幫助大學，也有人認為科技將使大學站不住腳。也許由他們的觀點看來，科技可以因此 汰選適應不良的學生及教師。潛在的危險就是部分大學將因此變成商業導向。
找不到體面的工作是小事，大問題是學生的債務。美國今日的學貸已經超過卡債的金額，官方數據已超過百萬兆。民眾不認為有必要補助這些好奇心，多數的州縮減獎學金的經費。這造成學生的學費調漲，州政府每年因此獲利一千八百四十億美元。當學校決定以網路教學代替傳統的課室教學，教育支出受到衝擊。若能以便宜的方式在家自學，何樂而不為？因此每所大學幾乎都祭出「網路教學」，好吸引學生入學。
此外，「量化的事物促進進步」(What gets measured gets improved)美國知名 LA Fitness 的標語這樣寫道，然而量化成為數值後，真的可以有效促進進步嗎？最明顯的量化就是消費者滿意度調查表，學校體系內也有類似的學生評鑑表。然而這種評鑑制度卻變了調，變相地鼓勵老師在短時間內取悅學生，越多學生被取悅，該師的評鑑就會愈高。
在科技創造的烏托邦世代中，慕課 (MOOCs, massive open online courses) 被視為高等教育的救星。《象牙塔》中有一幕的對話提出了我們對慕課的疑慮。「這樣真的沒問題？有五百位教授在五個不同的大學，用相同的方式教導學生？」「也許，明星教授能夠做得更好吧！」
在慕課教學現場，教師也許與一小群學生互動，但實際上網路上登記的上課人數可能高達十萬。另一種類似慕課的系統稱為「翻轉教室」，特色在於一對一互動。助教在教室中巡堂，每個學生觀看指定的影片，助教適時給予協助。這些「助教」都曾經身為教授，曾受過慕課的經濟援助，因此投入於某一部門。慕課的宗旨就是「教育是傳達知識但不涉及社交的活動」，這個想法非常詭異，好比狂熱團體的分享，最終發現只達到社交目的沒有傳達的功用。
不過，從經濟的角度出發，慕課的確非常省錢。許多大學現在希望大幅砍低課室老師的薪水，因此讓大眾相信老師並非教學中心。
這部紀錄片最有啟發性的部分，發生在喬治亞州的 Spelman 學院，學校中一位非裔美國學生描述了矛盾的現象，思想的多元以及自信的智慧，多源於來自相同背景、分享相似目標、住在一起並互相鼓勵的環境。電影中另一所學校採取不同態度，目標成為男女合校，一二年級只有一小群男學生，他們同意從世界上缺席兩年。
《象牙塔》述說了高等教育現況，雖然只有片段。我們看到吸引學生的 party school，他們付出的金錢多用在享樂而非取得證書。學生為了抗議學費調漲事件，佔領Cooper Union董事的辦公室六十五天。此外，我們還看到哈佛大學開學第一天，學生搶著登記某堂課大排長龍。
哥倫比亞大學人類系教授 Andrew Delbanco 是電影的顧問，他的書《College: What It Was, Is, and Should Be 》不僅是整理了教育亂象。他希望他所經歷過的自由教育體制可以繼續，並分析了號稱可解決教育問題的妙計，那些妙計的潛藏危機。在大學教書，包含承諾保存人類文化記憶，為逃離死神付出的努力。
也許事實正是如此。但人生中還有許多其他事物，例如撫養孩子、開創公司、整理花園等等，生命延續的壓力與要求不比考試與評鑑低。Edgar Bowers 在他的詩《For Louis Pasteur》中提到，「當一個世代不知道其他人的故事，他們要怎麼傳承自己的故事？」這句話可為《象牙塔》傳達的理念做個註腳，大學的存在不是去回答問題，而是去表達與重複體現它的力量。
圖文出處 http://www.nybooks.com/articles/archives/2014/aug/14/hi-tech-mess-higher-education/
